Tönnies provenea dintr—o regiune de sub stăpânire daneză—o peninsulă frisiană. Ca licean, era ataşat de Storm; studierea lui Hobbes i—a fost sugerată de Paulsen, şi a început—o la 21 de ani. (Paulsen era elevul lui Fechner.)
Rudolf Heberle vorbeşte despre ‘vena poetică a multora dintre scrierile’ lui Tönnies.
Avea 32 de ani când a murit Bachofen.